民法により、配偶者、子、両親及び直系尊属、兄弟姉妹が法定相続人として定められています。

配偶者は常に相続人となりますが、配偶者以外の法定相続人については相続順位が定められています。

なお、被相続人と配偶者の婚姻関係については、正式な婚姻関係であることが必要となるため、事実婚や内縁関係のパートナーは法定相続人にはなりません。一方、被相続人が死亡した時点において、配偶者と別居していた場合や離婚調停が行われていた場合でも婚姻関係があれば、配偶者は法定相続人となります。

配偶者以外の者には、順位が定められています。第１順位が子、第２順位が両親（又は直系尊属）、第３順位が兄弟姉妹と定められており、相続順位が高い人が法定相続人になります。つまり、後順位の相続人は、先順位の相続人がいないときに限り相続人となります。

戸籍上の婚姻関係がないパートナーとの間の子については、認知されていれば法定相続人になります。また、認知されていないパートナーとの間の子供や婚姻関係はあるが養子縁組をしていない配偶者の子については、法律上の親子関係がないので法定相続人とはなりません。

相続欠格とは、特定の相続人が相続欠格事由にひとつでも該当する場合に、法律上当然に相続権を失わせる制度のことです。

相続欠格の対象者は、法定相続人になりませんが、対象者の子は相続が可能です。